Durante cientos de años Noruega estuvo bajo dominio danés lo que limitaba la expansión de una clase alta con alto poder económico. Aun así, las particularidades arquitectónicas de Noruega reflejan las evoluciones históricas de este país escasamente poblado y situado en el extremo norte de Europa.
Hace unos 1000 años, Noruega estaba dividida en pequeños reinos que se unieron par formar uno solo, y que poco después se convirtió al cristianismo. Como consecuencia de este hecho histórico, Noruega entró en contacto con la esfera cultural de la gran Europa, cuya tradición arquitectónica se basaba principalmente en la piedra. En Trondheim, la mayor catedral gótica de los países nórdicos, la catedral de Nidaros, fue construida sobre el lugar donde estaba enterrado San Olav. Y muchas iglesias de piedra pequeñas se erigieron por todo el país, generalmente en estilo románico.
La posibilidad de acceder a una madera de gran calidad ha hecho que Noruega tenga una gran tradición en construcciones de madera que se remonta a mucho tiempo atrás. Incluso hoy, muchos de los nuevos edificios más interesantes de Noruega están construidos en madera, reflejando la gran atracción que todavía ejerce este material sobre los diseñadores y constructores noruegos.
Al comienzo de la Edad Media, muchas comunidades del norte de Europa levantaron iglesias de madera sobre postes enterrados en el suelo. En Noruega estas construcciones se fueron perfeccionando y en la actualidad existen en Noruega 28 iglesias de madera perfectamente conservadas, mientras que en el resto de Europa no se ha conservado ninguna. Estas estructuras religiosas suponen la contribución más importante que ha hecho Noruega a la historia de la arquitectura mundial. La iglesia de madera de Urnes ha sido declarada por la UNESCO Patrimonio de la Humanidad. La técnica del lafting, o construcción a base de troncos de madera, evolucionó mucho en Noruega, y hay una gran variación dependiendo de la situación geográfica. Las granjas se componían de varios edificios de madera de diferentes tamaños, cada uno con una función específica. Los edificios se agruparon de manera distinta dependiendo de la zona.
Noruega goza de una larga línea costera protegida por islas rocosas y arrecifes. Las comunidades pesqueras también desarrollaron una forma muy característica de construcción en madera, que se extendió rápidamente por toda la costa durante la Edad Media. El muelle Bryggen en Bergen, por ejemplo, consiste en una fila de estrechas construcciones de madera alineadas a lo largo del muelle. El modelo de edificación procede de los mercaderes de la Liga Hanseática alemana que originalmente tenía allí su base. En el siglo XVII el rey danés fundó varias ciudades en Noruega. Dos de ellas, Kongsberg y Røros, se establecieron como apoyo a la explotación minera. Kongsberg goza de una ambiciosa iglesia de estilo barroco, mientras que la ciudad minera de Røros hace alarde de sus armoniosos edificios de madera de suelo bajo llenos de encanto. Todo el centro de Røros y el muelle Bryggen de Bergen han sido declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
Los movimientos arquitectónicos importantes que se daban en otras partes del mundo, con frecuencia, llegaban tarde a Noruega y no causaban gran impacto. Algunos de esos movimientos sin embargo han dejado su huella, como la Baronía Rosendal frente al fiordo de Kvinnherad de inspirado estilo barroco, y la mansión Damsgård en Bergen, construida en madera y de claro estilo rococó.
La unión de Noruega con Dinamarca se disolvió en 1814 y Oslo, entonces llamada Christiania, se convirtió en la capital. El arquitecto Christian H. Grosch diseñó las partes más antiguas de la Universidad de Oslo, el edificio de la Bolsa, el antiguo Banco Central de Noruega y otros edificios de la capital, además de cerca de 70 iglesias por todo el país. Con la Industrialización a mediados del siglo XIX, hubo un aumento de la población, sobre todo en la capital.
Con la llegada del siglo XX, los arquitectos noruegos empezaron a tomar su inspiración de la tradición popular en un intento de crear una arquitectura con carácter nacional. Cuando la ciudad de Ålesund fue arrasada por un incendio en 1904, pronto fue reconstruida en estilo Modernista (Jugend).
La década de los 30, con el predominio del funcionalismo, fue una edad de oro para la arquitectura noruega, pero no ha sido hasta las últimas décadas cuando los arquitectos noruegos han alcanzado renombre internacional.